天主教是从宗徒传下来的教会
天主教特征
教会是按天主的救恩计划，由基督所创立的有形而神圣的团体。教会内只有一个主，一个信德，一个圣神，一个洗礼，一个身体，一个希望（弗四4-6）。人类要以信德受洗而加入这个教会；教会是一个有圣统组织的团体，同时又是一个属神的精神团体。公元325年，尼西亚大公会议的《信经》宣告教会的特性：“我信至一、至圣、至公、从宗徒传下来的教会”，这就是教会的四个特征。此特性是天主给的恩惠，用来作为教会的标记，而不是被用来排斥对方。至一的根源是内在的信仰，至圣应基于爱德，至公植根于希望，从宗徒传下来的，则必须与基督的事件相连。
“宗徒”有被遣发之意。在新约时代，宗徒是整个教会负责的中心，有保持基督福音的责任。他们是耶稣复活的见证人，被遣发去传扬福音，建立教会团体，使耶稣的福音在历史中持久地延续下去。
教会是服从来自宗徒的信仰，信他们传递的耶稣基督和他的福音。教会为复活的基督和他的福音作见证的过程中有不同的恩惠，包括不同的职务，将宗徒传下来的信仰在生活中实现出来，共同广扬基督的信仰，在各地建立教会，使信仰扎根，妥善保存这份来自宗徒的基督信仰。
教会是建立在宗徒的基础上
耶稣基督亲自拣选了一批自己所想要的、常同自己在一起的人（谷三13-14）。这些人是由若翰施洗时起，直到自己从死者中复活，又从他们中被接去，即是升天的日子止（宗一22），并受派遣向万民福传的见证人。教会就是建立在这些见证人—宗徒的基础上（弗二20，默二十一14）。经上记载：“你们已不再是外方人或旅客，而是圣徒的同胞，是天主的家人；已被建筑在宗徒和先知的基础上，而基督耶稣自己却是这建筑物的角石，靠著他，整个建筑物结构紧凑，逐渐扩大，在主内成为一座圣殿；并且靠著他，你们也一同被建筑，因著圣神，成为天主的住所（弗二17-22）。”这些见证人首先听到耶稣基督的宣讲，忠实地、没有错误地把基督的训导——福音一代一代地传下来。他们是第一代领袖，逝世之后，他们的职务由后起的领袖来执行。经上记载：“你们应该记念那些曾给你们讲过天主的道理，作过你们领袖的人（希十三7）；你们应信服并听从你们的领袖（希十三17）；这救恩原是主亲自开始宣讲，是那些听讲的人给我们证实的（希二3）。”
耶稣是父的使者，而宗徒们却是耶稣的使者。耶稣说：“子不能由自己做什么，他看见父做什么，才能做什么；凡父所做的，子也照样做（若五19、30）。谁接纳你们，就是接纳我；接纳我，就是接纳那派遣我来的（玛十40）。” 他在他们身上继续自己的使命“就如父派遣我，我也同样派遣你们（若二十21），往普天下去，向一切受造物宣传福音（谷十六15），使万民成为门徒，因父及子及圣神之名给他们授洗，教训他们遵守我所吩咐你们的一切（玛二十八19-20）。”可见，宗徒的使命与耶稣受自父的使命是一致的。同样，宗徒也从耶稣那里接受使命和力量（谷五30）、资格和自信（格后三4-5）而成为新约的仆役（格后三6）、天主的仆役（格后六4）、代基督作大使（格后五20）、基督的服务员和天主奥秘的管理人（格前四1）。人类与世界离弃他，便是缘木求鱼！人类因着宗徒们的宣讲而听到福音，教会因着他们的代代相传而成为世界的光，地上的盐，保存了健全的信德。
教会保管和传授来自宗徒们训悔、美好的寄托、健全的道理
人生自古谁无死！凡是人，必经生、老、病、死的人生四苦。同样，宗徒们也不能侥幸绕过这个古老常新的必然话题，但基督的使命却不会随着他们的死亡而告终。他的使命将由继承宗徒的主教负起。外邦宗徒圣保禄（宗九15，格后十二11-12，罗一1）在接受基督福音的“当地”建立本地教会，委任本地牧人为监督，牧养天主用自己的血所取得的教会，吩咐他们要留心自己与整个羊群（宗二十28）。他的使命由这些继承人——主教们延续下去，直到世界的终穷。耶稣说：“看！我同你们天天在一起，直到今世的终结（玛二十八20）。”主教们不断地、努力地、忠实地、小心翼翼地经营主的事业：向万民宣传福音。每个地方教会都是主建立在基督宗徒身上的，是他们把基督的福音一代一代地传下来，遍布世界每一个角落，成为一个共融而非划一的多元教会。这个教会在圣神的助佑下，保管和传授来自基督宗徒的训诲、团聚、擘饼、祈祷（宗二42），宗徒之美好的寄托与健全的道理（弟后一12-14）。
与普世教会共融的主教们继续宗徒的训诲、圣化、管治教会
宗徒的训诲
有关信仰与道德的教义方面，基督给予第一任教宗，即伯多禄及其继承人——教宗，即罗马主教享有不能错的特恩；宗徒的继承人——主教，以基督代表的资格，训导基督所托付给他的教会；司铎——主教的合作者，是基督在世的代表，也分担牧者的圣职，训导基督所托付给他的教会，使教会在信德中保持一致，在爱德中日趋完善。
宗徒的圣化
主教与司铎都在世界及信友团体中讲道、祈祷、举行礼仪与施行圣事。
宗徒的管治
主教是地方教会的首要牧者，而司铎就在社会或堂区或在信友团体中服务，偕同主教牧养天主所托的天主子民。
